Trading update 8 April

Eergisteren zagen we het bericht van CE dat er op 8 April een trading update gegeven zal worden over de voortgang in het eerste kwartaal. Dit bericht volgde op het persbericht van Staples op 1 April dat zij de financiering rond hebben voor de mogelijke overname van CE. Het bericht dat Moody's de credit rating van Staples weer gaat heroverwegen, vanwege deze financiering nemen we daarbij maar voor kennisgeving aan. De berichten van CE en Staples hebben uiteraard weer geleid tot veel speculatie over wat deze nu betekenen.

Eerst het bericht van Staples dat zij de financiering rond hebben voor een overname. Dit is eigenlijk ook een bericht dat we voor kennisgeving aan kunnen nemen. Bij zowel het eerste bericht van Staples op 19 Februari dat zij een overname van CE nastreeft en de bevestiging op 18 Maart zijn we al in kennis gesteld van het feit dat er commitments waren van banken om de transactie te financieren. Gegeven de omvang van Staples, de balansverhoudingen en winstgevendheid, is er geen enkele reden om aan te nemen dat Staples niet in staat zou zijn om CE over te nemen, zelfs niet bij hogere koersen dan die nu geboden worden. Het is derhalve leuk om te horen dat de papieren getekend zijn, maar we wisten natuurlijk inmiddels wel dat Staples serieus is over deze overname.

Nu het bericht van CE over de trading update. Peter Ventress heeft kennelijk de behoefte om de aandeelhouders iets mede te delen. De resultaten over de eerste twee maanden zijn natuurlijk intern al bekend en over Maart zal door de organisatie ongetwijfeld ook al gerapporteerd zijn. Het resultaat over het eerste kwartaal mag dus als bekend verondersteld worden. We mogen ook aannemen dat deze trading update niet negatief zal zijn. Ik vraag mij echter af hoe positief het bericht kan zijn, en of het wel positief genoeg zal zijn om Staples af te schrikken, dan wel tot een substantieel hoger bod te verleiden.

Een spectaculaire verbetering van de resultaten lijkt mij onwaarschijnlijk. Ook kan ik mij niet goed voorstellen dat de targets voor groei en winstgevendheid ineens veel dichter bij zijn gekomen; CE heeft zelf aangekondigd bij de 2007 resultaten hier tijd voor nodig te hebben. Als het bericht derhalve is dat de omzet en marges in het eerste kwartaal bemoedigend zijn, met een stijging van de organische groei in Noord Amerika in lokale valuta (maar niet in Euro's), denk ik niet dat we kunnen spreken van een volledig nieuw inzicht waardoor de situatie verandert.

De basis situatie lijkt mij nauwelijks veranderd. De markt speculeert volledig op een overname, en wel op een overname met een uiteindelijk bod boven de €8 per aandeel. Participatie van het management van CE in het proces zou de overname dichterbij kunnen brengen zowel letterlijk als figuurlijk. Zonder overname van Staples zal de koers van CE zwaar onder druk komen, en ik denk niet dat een trading update daar verandering in zal brengen.

Ik denk ook niet dat Staples zich zal laten intimideren door de houding van het management van CE, of (in hun ogen) absurde verwachtingen met betrekking tot de overname prijs. Ik ga ervan uit Staples een maximale prijs in gedachten heeft en het bod zal intrekken als aandeelhouders van CE meer eisen. Staples laat al jaren zien zeer efficiënt met kapitaal om te gaan, en ook hier zullen zij zich niet laten verleiden meer te betalen dan zij bereid is.

Mocht het zover komen dan is de CE aandeelhouder de verliezer. Het is zinloos te kijken naar de koers van CE 6 maanden geleden of een jaar geleden. We leven nu met de realiteit van vandaag en die moet een prijs krijgen. Ik heb al eerder geschreven dat het best mogelijk is dat CE op eigen kracht een koers van rond de 10 Euro zou kunnen halen op termijn. Maar dit is geenszins zeker, en het risico dat de gestelde doelstellingen niet gehaald zullen worden is duidelijk aanwezig. De geschiedenis heeft helaas ook laten zien dat CE wel eens meer ambities had dan prestaties.

Een behoorlijk bod van Staples is daarom naar mijn mening de beste uitkomst voor CE aandeelhouders en hopelijk zullen aandeelhouders in ieder geval er op aandringen dat CE in gesprek treedt met Staples. Maar wellicht wordt in de trading update wel aangekondigd dat men in gesprek is met Staples en dat er overeenstemming is bereikt over de condities van een overname......